Ales cu aproape 64 la suta la prezidentialele din martie, dupa patru ani ca prim-ministru, Putin, un om cu o privire patrunzatoare si fruntea lata, va ramâne la conducerea tarii cel putin pâna în 2018.
El a dat asigurari ca are o singura ambitie, anume "dezvoltarea stabila" a unei tari pe care a reusit deja sa o scoata din situatia anilor '90 pentru a-i reda statura de mare putere.
"Nu credeam niciodata ca voi deveni seful statului", declara el în februarie. "Dar mi-ar placea ca odata încheiata munca mea, Rusia contemporana sa fie o constructie solida", adauga el.
Pentru partizanii sai, "verticala puterii" în serviciul "liderului national" este garantia unui viitor radios. Ei felicita intransigenta de care da dovada Putin, chiar si când acest lucru implica moartea a zeci de persoane nevinovate, cum a fost în timpul crizei ostaticilor de la teatrul Dubrovka din Moscova (2002).
El îsi cultiva acest rol de om dur si în fata camerelor de filmat. În timp ce nu vorbeste deloc despre viata sa privata, inclusiv despre cele doua fiice ale sale, Putin se lasa filmat calarind la bustul gol prin stepa, stingând incendii la bordul unui avion sau coborând cu bobul pe o pista.
Daca ar fi sa credem ce scrie profesoara sa Vera Gurevici într-o carte din 2004, Putin, un judoka emerit, a preferat întotdeauna stilul puternic.
Certat pentru ca i-a rupt piciorul unui coleg, la vârsta de 14 ani, el raspundea: "Sunt oameni care nu înteleg cuvintele (...), înteleg doar forta", potrivit profesoarei sale, care adauga ca acest lucru i-a ramas întiparit în minte mult timp.
Confruntat din decembrie 2011, de la alegerile legislative controversate, cu o miscare de contestare fara precedent, Vladimir Putin respinge criticile, calificându-i pe opozanti drept maimute, spioni platiti de americani sau incapabili.
"Ei nu au un program unificat, mijloace clare si comprehensibile de a-si atinge obiectivele, care nu sunt nici ele clare, si nu au oameni capabili sa faca lucruri concrete", declara el în decembrie.
De atunci, pentru detractorii sai, anii Putin sunt cei ai dispretului fata de democratie, dupa cum arata maniera în care revine la Kremlin.
Constitutia nu autorizeaza decât doua mandate consecutive la presedintie, astfel ca el l-a desemnat în 2008 ca succesor pe apropiatul sau Dmitri Medvedev. Acesta nu a candidat la prezidentialele din 4 martie, respectând scenariul redactat de "mai multi ani", a explicat Vladimir Putin.
Totusi, Putin a intrat ca reformator în politica, în 1991, devenind un apropiat colaborator al primarului din Sankt Petersburg, dupa o cariera de ofiter KGB, despre care nu se cunoaste aproape nimic, cu exceptia faptului ca a activat în fosta Republica Democrata Germana (1985-1990).
În 1996, anul în care a intrat în administratia presedintelui Boris Eltîn, care era afectat de alcool si boli, Putin avertizeaza chiar împotriva tentatiei de a reveni la un lider cu mâna de fier pentru a restabili ordinea în Rusia.
"Acest confort va trece repede, acel pumn va începe sa ne stranguleze", spunea el într-un interviu.
La Kremlin, el a sedus atunci prin eficacitatea sa: din vara lui 1998, a fost numit la conducerea FSB (succesorul KGB), iar un an mai târziu a devenit prim-ministru.
În acest post, el s-a aratat a fi un lider fara concesii, declansând în octombrie, dupa un val de atentate, al doilea razboi din Cecenia, un conflict sângeros care avea sa fie baza popularitatii sale, dar si a imaginii sale autoritare.
În decembrie, Eltîn a demisionat si l-a lasat pe Putin la Kremlin.
Bazându-se pe "structurile de forta" (FSB, politie, armata) si pe apropiatii sai de la Sankt Petersburg (fost Leningrad, unde s-a nascut la 7 octombrie 1952), el s-a debarasat de câtiva "oligarhi", acei oameni de afaceri foarte bogati si influenti sub mandatul lui Eltîn.
Unii sunt exilati, iar presedintele grupului petrolier Iukos, Mihail Hodorkovski, intrat în rezistenta, este în închisoare din 2003. Televiziunile trec sub controlul regimului, iar statul preia un rol preponderent în economie. Opozitia comunista si populista este tolerata deoarece nu ataca fundamentele sistemului.
În tara domnea ordinea, iar pentru unii acest lucru nu era întâmplator. "Eu cred ca Putin este un om pe care Dumnezeu si destinul l-au trimis Rusiei în timp ce traversa o perioada dificila", declara în iulie Vladislav Surkov, fost ideolog al regimului rus.