Kim Jong-il, în vârsta de 69 de ani si care avea numeroase probleme de sanatate, a utilizat propaganda, un cult exacerbat al personalitatii, o armata docila si lagarele de munca pentru a-si pastra puterea, asa cum a facut si tatal sau înaintea lui. El le-a dovedit ca se înseala tuturor celor care prevedeau o prabusire a regimului sau dupa terminarea ajutorului sovietic la începutul anilor '90. La finalul acestui deceniu, o foamete a ucis pâna la un milion de persoane. Dar el a ramas "Liderul iubit" si a continuat un program de fabricare a armelor nucleare, marcat de doua teste, în octombrie 2006 si mai 2009.
Coreea de Nord se confrunta în mod regulat cu penurii alimentare serioase. Kim Jong-il a fost victima unui atac cerebral în august 2008. El ar fi avut de asemenea probleme renale, diabet si hipertensiune. Liderul nord-coreean, în vârsta de 69 de ani, a decedat din cauza unei "mari epuizari mentale si fizice" la 17decembrie, la ora locala 8.30 (1.30, ora României), a anuntat Agentia centrala de presa coreeana (KCNA), agentia oficiala nord-coreeana. Kim, a carui mobilitate era redusa din 2008 când a suferit un accident cerebral, a decedat din cauza unui "infarct miocardic sever si a unei crize cardiace", în trenul sau, în timpul uneia dintre deplasarile sale traditionale pe teren, potrivit agentiei oficiale nord-coreene, care a adaugat ca o autopsie a fost realizata duminica.
Analistii apreciau de mai multi ani ca deciziile sale erau din ce în ce mai eratice, cum a fost cea de a distruge cu torpile în martie 2010 o corveta sud-coreeana, provocând moartea a 46 de marinari si antrenând un val de sanctiuni. În pofida unei anchete internationale, Coreea de Nord a dezmintit orice responsabilitate. Unii analisti vedeau în aceste actiuni efectele secundare ale atacului cerebral. Altii evocau vointa sa de a-l aseza pe tron pe fiul sau cel mai tânar. Starea sa de sanatate a fost întotdeauna secret de stat, ca si biografia sa, care se înscrie în legenda. Mostenitor crescut în nomenclatura comunista, propaganda îl prezinta ca fiind nascut la 16 februarie 1942. O stea si un dublu curcubeu ar fi aparut în acea zi. Conform altor informatii, el s-a nascut în 1941.
Muntele unde s-ar fi nascut el, Paekdu, cel mai înalt din tara (2.744 de metri), la frontiera chineza, este sfânt. Se spune ca acolo s-a nascut Coreea. În realitate, majoritatea istoricilor considera ca Kim s-a nascut în Rusia, într-o tabara de antrenament a partizanilor comunisti, de unde tatal sau Kim Il-sung a condus razboiul de rezistenta împotriva invadatorului japonez pâna în 1945. Licentiat în economie politica, tânarul Kim urca treptele nomenclaturii Partidului Muncitorilor din Coreea aflat la putere. El se ocupa în principal de propaganda. Desemnat succesor al tatalui sau, el preia oficial frâiele puterii la trei ani dupa moartea lui Kim Il-sung în 1994.
El a fost acuzat ca a organizat atentatul care a ucis 17 sud-coreeni la Rangoon, în Myanmar, în 1983, precum si de distrugerea în zbor a unui avion al Korean Airlines (KAL) în 1987 (115 morti), cu câteva luni înaintea Jocurilor Olimpice de la Seul. "Liderul iubit" stia foarte bine sa creasca miza în negocierile internationale demarate în 2003 pentru a convinge Phenianul sa renunte la ambitiile sale atomice. El a parasit în mod regulat aceste discutii în sase tari (cele doua Corei, China, Statele Unite, Japonia si Rusia) si a sfidat comunitatea internationala procedând la primul test nuclear, la 9 octombrie 2006. În aceasta partida de poker, Kim Jong-il stia bine ca arma suprema este o inestimabila moneda de schimb. Dosarul a ramas acum în mâinile fiului sau Kim Jong-un.