Barroso s-a nascut la Lisabona in 23 martie 1956. El a obtinut licenta in drept la Universitatea din Lisabona in 1978 si un master in stiinte economice si sociale la Universitatea din Geneva, Elvetia, in 1981. El detine o diploma cu mentiune in studii europene de la Universitatea din Geneva.
Inaintea Revolutiei Garoafelor declansata in Portugalia in 25 aprilie 1974, Barroso a fost membru al Miscarii de Reorganizare a Partidului Proletar, o formatiune de stanga din care a plecat in 1977. Trei ani mai tarziu, el a intrat in Partidul Social Democrat Portughez (PSD), de centru-dreapta. El a fost ales pentru prima data presedinte al PSD in mai 1999 si reales apoi de doua ori in respectiva functie. Tot in 1999, Barroso a fost ales vicepresedinte al Partidului Popular European.
Barroso a fost desemnat secretar de stat pentru afaceri interne in cabinetul prim-ministrului Anibal Cavaco Silva in 1985, la varsta de 29 de ani. In 1987, el a fost desemnat secretar de stat pentru afaceri externe si cooperare si a servit drept mediator principal in discutiile care au dus la incetarea temporara a focului in razboiul civil de 15 ani din Angola in 1991. In 1992, Barroso a devenit ministru al afacerilor externe -- post ocupat pana in 1995.
PSD a pierdut alegerile din 1995, iar Barroso, care a castigat un loc de parlamentar in alegeri, a condus comisia pentru afaceri externe a adunarii. In alegerile parlamentare din 2002, PSD s-a plasat pe primul loc, dar nu a obtinut o majoritate clara si a format un guvern de coalitie cu Partidul Popular, o formatiune conservatoare. La 6 aprilie 2002, Barroso a fost desemnat prim-ministru.
Fiind un reformator in sensul reducerii cheltuielilor, Barroso a impus un program de austeritate pentru a reduce deficitul bugetar al Portugaliei, ceea ce i-a scazut popularitatea in patrie, situatie ce s-a reflectat in rezultatele alegerilor pentru Parlamentul European din 2004.
Barroso a fost reales in functia de presedinte al Comisiei Europene si pentru legislatura 2009-2014 a Parlamentului European, cu 382 de voturi pentru si 219 contra.
Pe langa limba materna, portugheza, Barroso vorbeste fluent engleza, franceza si spaniola.
El este casatorit si are trei copii.